Mosaïque zellige : ce qu’est le zellige et comment l’utiliser

Le carrelage zellige, ce sont des pièces d’argile émaillée, cuites et découpées à la main au Maroc, avec lesquelles on compose des mosaïques géométriques depuis le Xe siècle. Chaque pièce varie en teinte, en brillance et en dimensions : cette irrégularité est sa signature. Nous expliquons ici ce qu’est le zellige, comment il est fabriqué, en quoi il se distingue de la céramique « effet zellige » et comment l’utiliser en salle de bains, en cuisine, au sol et en extérieur.

Qu’est-ce que le zellige ?

Le zellige est un carreau de terre cuite émaillée, fabriqué et découpé à la main au Maroc, que l’on pose seul ou assemblé en mosaïques géométriques. Le mot vient de l’arabe et signifie « petite pierre polie » : chaque pièce est, littéralement, une tesselle taillée à coups de marteau.

Il apparaît au Maroc vers le Xe siècle, en blanc et en tons terre ; à partir du XIVe siècle s’ajoutent le vert, le bleu et le jaune, et avec eux les grands revêtements de mosaïque des médersas de Fès. La même technique a gagné al-Andalus : les soubassements de l’Alhambra et de l’Alcazar de Séville sont des mosaïques de pièces découpées à la main, proches parentes du zellige marocain.

Aujourd’hui, quand on cherche du « carrelage zellige », on pense surtout au carreau à l’unité — le carré de 10×10 cm ou le rectangle de type Bejemat — posé presque sans joint dans une salle de bains ou une cuisine, plutôt qu’à la mosaïque d’étoiles traditionnelle. Les deux sont du zellige : l’un est le matériau, l’autre une manière de l’assembler. Une précision encore : le zellige est une céramique, de l’argile cuite et émaillée ; le carreau de ciment, lui, est du ciment pressé, sans cuisson.

Vous le reconnaîtrez à quatre traits :

• Un émail brillant, avec des ondulations et des bulles qui font jouer la lumière.
• Une teinte non uniforme : dans une même couleur cohabitent des pièces plus claires et plus foncées.
• Des bords découpés et biseautés à la main, avec de légères différences de dimensions.
• Une base en terre rougeâtre, visible sur le chant et au revers.

Comment le zellige est-il fabriqué à la main ?

Le zellige est fabriqué avec de l’argile façonnée à la main, séchée au soleil, cuite, émaillée sur une face puis cuite une seconde fois ; chaque pièce est ensuite taillée au marteau jusqu’à sa forme définitive. Tout le processus est manuel, et c’est pourquoi il n’existe pas deux pièces identiques. Dans l’article sur le processus artisanal de fabrication du zellige, nous le racontons avec des images de l’atelier.

1. Préparation de l’argile. On la broie, on la fait tremper et on la malaxe jusqu’à obtenir une pâte homogène ; celle de la région de Fès est la plus prisée.
2. Moulage et séchage. La pâte est étalée dans des moules carrés, lissée à la main et séchée au soleil.
3. Première cuisson. Les plaques crues sortent du four transformées en biscuit de terre cuite.
4. Émaillage. Chaque pièce est nappée, sur sa face visible, d’un émail d’une seule couleur.
5. Deuxième cuisson. Elle fixe l’émail ; c’est là que naissent les variations de teinte, les bulles et le craquelé.
6. Tracé de la forme. Au pinceau, on trace sur l’émail le contour à découper : carré, rectangle, étoile, triangle.
7. Taille au menqach. Un marteau affûté avec lequel le maître artisan découpe la forme à petits coups secs.
8. Biseautage. Avec un marteau plus petit, on amincit le chant par le revers pour que les pièces s’ajustent presque bord à bord sans que leurs émaux se heurtent.

Du carreau à l’unité à la mosaïque zellige

Les panneaux traditionnels — étoiles à huit, douze ou seize branches entourées d’entrelacs — se montent à l’envers : l’artisan dispose les pièces émail contre le sol en suivant le dessin, coule du mortier au dos et obtient, une fois la prise faite, une plaque qui se pose d’un seul tenant. C’est la technique des fontaines, des soubassements et des colonnes des riads. Chez Demosaica, outre la pièce à l’unité, nous proposons des plaques, des frises et du zellige sculpté pour qui recherche cette mosaïque traditionnelle.

Quelle différence entre le zellige authentique et la céramique « effet zellige » ?

Le zellige authentique est de la terre émaillée et découpée à la main, avec une forte absorption d’eau et des pièces toutes différentes ; la céramique « effet zellige » est du grès ou du grès cérame industriel qui imite cette irrégularité par impression numérique, avec une absorption quasi nulle et des pièces calibrées. En photo, ils se ressemblent ; en main et sur le chantier, non.

Une bonne partie de ce qui s’affiche quand on cherche « carrelage zellige », ce sont ces imitations : des collections en 10×10 cm avec une douzaine de teintes et des bords légèrement irréguliers. Elles ne sont pas mauvaises — c’est du grès cérame, qui convient aux sols à fort passage et à l’extérieur en zone de gel —, mais le motif se répète au bout de quelques pièces et elles n’ont pas la profondeur d’un émail cuit sur la terre.

Le zellige dure-t-il moins longtemps ? Au mur, non : l’émail cuit sur la terre traverse les siècles, comme le montrent les médersas de Fès. Au sol, la céramique industrielle l’emporte en dureté. Et ce qui décide le plus de la durée de vie de l’un comme de l’autre, c’est la pose : un zellige posé sur un support non imperméabilisé cède avant un grès cérame bien posé, et inversement.

Les données de notre zellige figurent dans les procès-verbaux d’essai publiés : absorption d’eau de 15,7 % (UNE-EN ISO 10545-3, version espagnole de la norme EN ISO 10545-3) et résistance à l’abrasion de classe 3, avec des défauts visibles à 750 tours (UNE-EN ISO 10545-7), sur une pièce émaillée de 100 × 100 × 12 mm. Il s’agit du procès-verbal n° 9103 du laboratoire Elabora, inscrit au registre du gouvernement régional d’Andalousie (Junta de Andalucía) sous le numéro AND-L-155.

Côté prix : le zellige artisanal coûte plus cher au mètre carré qu’une imitation et sa pose demande plus d’heures. En contrepartie, une pièce cassée se remplace par une autre de la même couleur, sans dépendre du maintien de la collection par une usine. Renseignez-vous sur les prix et les délais auprès de l’atelier.

Quels formats et quelles couleurs pour le zellige ?

Le format classique du zellige est le carré de 10×10 cm. Viennent ensuite les rectangles de type Bejemat (de 30×10 à 10×5 cm), les petits carrés de 5×5 et 3×3 cm et les pièces découpées pour la mosaïque. Chaque format modifie le nombre de pièces au mètre carré, et avec lui le prix et les heures de pose.

Les dimensions sont indicatives : la découpe étant manuelle, chaque pièce peut varier légèrement. Le tableau complet des formats de zellige comprend aussi Nzik, Chakar, Fekroun, Ders et Kora 8, avec leurs poids et leurs unités au mètre carré. Parmi les rectangles, le Bejemat 20×10 cm (ZS12), de 1,8 cm d’épaisseur et à 50 pièces au m², est le plus polyvalent : à joints décalés, en chevrons ou à la verticale.

La carte des couleurs de zellige va des blancs et des écrus aux verts, bleus, roses et tons terre cuite, avec la finition brillante caractéristique. Comme la teinte n’est pas uniforme, demandez un échantillon physique avant de vous décider : à l’écran, un vert bouteille et un vert sauge se confondent ; en main, non.

Zellige métallisé : or, argent, bronze et irisé

Outre le zellige traditionnel, nous avons développé chez Demosaica une collection de zellige métallisé en quatre finitions — or, argent, bronze et irisé —, obtenues par vaporisation de métaux sur la pièce émaillée, en 10×10 et 5×5 cm (autres formats sur commande). Comme il est artisanal, il présente des variations de calibre, de texture, de dessin et de teinte qui ne peuvent faire l’objet d’aucune réclamation. Renseignez-vous sur la disponibilité et les délais auprès de l’atelier.

Il demande un traitement à part : on le manipule avec précaution pour ne pas le rayer, on le colle avec un mortier-colle souple de type Elasticer de Fixcer ou équivalent, en veillant à ce que les pièces soient propres et sèches, on le coupe au disque refroidi à l’eau et on le nettoie uniquement avec une lavette douce humide et du savon neutre. Les détergents puissants et les éponges abrasives l’abîment de façon irréversible ; les restes de colle ou de coulis s’enlèvent à l’éponge et à grande eau avant qu’ils ne durcissent.

De combien de zellige avez-vous besoin ?

Multipliez les mètres carrés par le nombre de pièces au m² du format et ajoutez entre 10 % et 15 % pour les coupes, la casse et le tri des teintes. Une crédence de cuisine de 4 m² en Mjeddij 10×10 (100 pièces/m²) représente 400 pièces ; avec 10 % de marge, 440. La même crédence en Bejemat 15×5 (134 pièces/m²) représente 536 pièces, environ 590 avec la marge. Vérifiez auprès de l’atelier les minimums de commande et les formats disponibles en stock avant d’arrêter la quantité.

Où utiliser le carrelage zellige ? Salles de bains, cuisines, sols et extérieur

Le zellige convient à tous les murs intérieurs, douches et crédences comprises ; au sol, uniquement dans les zones de la maison à passage modéré et avec un hydrofuge ; en extérieur, sous des climats sans fortes gelées et sur un support imperméabilisé. Ce qui tranche dans chaque cas, c’est son absorption d’eau, qui est élevée.

Salles de bains et douches

C’est son habitat naturel. Sur les murs de douche, il se pose sans problème si le support reçoit une membrane ou un mortier d’étanchéité : le zellige n’est pas étanche par lui-même, et l’eau qui s’infiltre par les joints doit trouver une barrière derrière. Au sol de la douche, mieux vaut l’éviter : l’émail brillant mouillé est glissant, et le Code technique espagnol (CTE, DB-SUA 1) exige la classe 3 de glissance dans les douches.

Cuisines

La crédence entre le plan de travail et les meubles hauts est l’usage le plus gratifiant : une petite surface, une lumière rasante qui met l’émail en valeur et un entretien facile. L’émail résiste à la graisse et aux éclaboussures ; ce qu’il faut protéger, c’est le coulis, qu’il vaut mieux traiter à l’hydrofuge. À côté d’une plaque de cuisson au gaz ou d’un poêle, aucun problème non plus : c’est une céramique cuite à haute température.

Sols

Au Maroc, le zellige de sol a toujours été associé au marbre ou à la terre cuite, comme sur la photo qui ouvre cet article. Dans un logement, il convient aux salles de bains, aux chambres et aux zones de passage modéré : la pièce testée obtient la classe 3 de résistance à l’abrasion, suffisante pour un usage résidentiel, mais pas pour un commerce ni pour une entrée donnant sur la rue. Choisissez des pièces plus épaisses (Bejemat de 1,8 cm ou Mjeddij 15×15 de 1,6 cm), appliquez un hydrofuge après le jointoiement et acceptez que la brillance s’atténue à l’usage. Pour un passage intense, le carreau de ciment ou le terrazzo sont de meilleures options.

Extérieurs, patios et fontaines

Le zellige est né dans les patios et les fontaines, et au Maroc il continue de les revêtir de mosaïques vertes et blanches. Mais il est poreux : il absorbe 15,7 % d’eau, et l’eau qui gèle dans les pores fait éclater la pièce de l’intérieur. Sous des climats comme celui de Séville, où les gelées sont rares, on peut l’utiliser en façade, sur des murets, des bancs et des fontaines ; dans les régions à fortes gelées, nous ne le recommandons pas. Toujours avec un support imperméabilisé, un mortier-colle et un coulis pour l’extérieur et un hydrofuge renouvelé. Le soleil ne l’altère pas : l’émail ne perd pas sa couleur. Plus d’idées dans notre article sur le zellige en décoration extérieure.

Dans Projets en zellige : salles de bains, cuisines, escaliers et patios, nous rassemblons des réalisations terminées, avec le format et la couleur de chacune.

Comment poser le zellige, étape par étape ?

Le zellige se pose au mortier-colle déformable sur un support plan et imperméabilisé, pièce par pièce, sans croisillons et avec un joint minimal, puis se jointoie avec un coulis fin d’une teinte proche de l’émail. C’est plus long que de poser un carreau calibré : il faut mélanger les teintes, compenser les écarts de dimensions et nettoyer au fur et à mesure.

1. Préparez le support. Plan, propre, sec et, dans les douches, les cuisines et en extérieur, imperméabilisé. Les irrégularités du support s’ajoutent à celles de la pièce.
2. Ouvrez plusieurs cartons et mélangez les pièces pour que les variations de teinte se répartissent et ne forment pas de taches.
3. Faites un calepinage à sec sur un mètre carré. Choisissez l’appareillage (à joint nul, à joints décalés, en chevrons, à la verticale) et la façon de compenser les écarts de dimensions.
4. Encollez au mortier-colle déformable (classe C2 S1 en zones humides) et peignez-le à la spatule crantée. Pour les pièces de 1,8 cm d’épaisseur ou en extérieur, double encollage : sur le support et au dos de la pièce.
5. Posez à la main, sans croisillons. Joint de 1 à 2 mm, ou joint nul si vous recherchez l’effet traditionnel. Ajustez chaque pièce en regardant l’ensemble, pas la pièce isolée.
6. Nettoyez la colle qui déborde à l’éponge et à grande eau avant qu’elle ne durcisse ; sèche sur l’émail, elle s’enlève mal et raye.
7. Coupez au disque diamant refroidi à l’eau. Sur les angles apparents, coupe d’onglet ; adoucissez les chants avec une lime diamantée.
8. Jointoyez au bout de 24 heures avec un coulis cimentaire fin d’une teinte proche de l’émail. Avec un zellige clair et un coulis foncé, appliquez d’abord un protecteur : le pigment pénètre dans le craquelé et dans les pores du chant.
9. Nettoyez et protégez. Retirez les restes de coulis à l’éponge humide, finissez au chiffon sec et, après quelques jours, appliquez un hydrofuge dans les zones humides et en extérieur.

Le coulis a droit à un article entier, les secrets du coulis pour zellige : quelle couleur choisir, cimentaire ou époxy, et comment éviter qu’il ne tache l’émail. C’est ce qui change le plus le résultat final. Avec le zellige métallisé, suivez en plus les indications données plus haut.

Comment nettoyer et entretenir le zellige ?

Le zellige se nettoie comme n’importe quel carreau émaillé : eau, savon neutre et lavette ou éponge douce. Ce qui demande de l’attention, ce sont le coulis et l’hydrofuge dans les zones humides, pas la pièce.

• Nettoyage courant : eau tiède et savon neutre ; séchez avec un chiffon pour éviter les traces de calcaire sur la surface brillante.
• À éviter : éponges abrasives, eau de Javel concentrée, anticalcaires acides et nettoyants en poudre ; ils ternissent l’émail et attaquent le coulis cimentaire.
• Craquelé : le réseau de microfissures de l’émail est normal sur le zellige, ce n’est pas un défaut ; en cuisine, un protecteur le préserve des taches de graisse.
• Hydrofuge : renouvelez-le quand l’eau cesse de perler sur les joints, dans les douches, sur les plans de travail et en extérieur.
• Casse ou décollement : les pièces se remplacent une à une ; gardez un carton de réserve de la même commande pour que la teinte corresponde.

Si des taches, des éclats d’émail ou des pièces qui bougent apparaissent, notre article défauts du zellige : causes et solutions explique d’où ils viennent et comment y remédier.

Questions fréquentes sur le carrelage zellige

Le zellige est-il une céramique ?

Oui. Le zellige est une céramique au sens strict : de l’argile moulée, cuite et émaillée, testée selon les normes des carreaux céramiques (série UNE-EN ISO 10545). Ce qui le distingue d’un carreau industriel n’est pas le matériau, mais le procédé : il est moulé, émaillé et découpé à la main, pièce par pièce. Il ne faut pas le confondre avec le carreau de ciment, qui est du ciment pressé non cuit.

Peut-on poser du zellige au sol ?

Dans un logement, oui, sous conditions : zones de passage modéré, pièces plus épaisses, hydrofuge après le jointoiement, et accepter que la brillance s’atténue à l’usage. Notre zellige testé présente une résistance à l’abrasion de classe 3, adaptée à un usage résidentiel mais pas aux locaux commerciaux ni aux entrées donnant sur la rue. Pour les receveurs de douche et les sols qui se mouillent, l’émail brillant est glissant : mieux vaut un autre matériau.

Le zellige convient-il à l’extérieur ou à une piscine ?

Sur des façades, des murets, des bancs et des fontaines, sous des climats sans fortes gelées, oui, avec un support imperméabilisé, un mortier-colle et un coulis pour l’extérieur et un hydrofuge. Il absorbe 15,7 % d’eau : là où il gèle, l’eau prise en glace dans les pores peut le faire éclater. Pour les piscines, nous ne le recommandons pas sans nous consulter au préalable : l’immersion permanente et les produits chimiques de l’eau exigent un matériau à très faible absorption.

Pourquoi les pièces de zellige arrivent-elles avec des teintes et des dimensions différentes ?

Parce que chaque pièce est émaillée et cuite dans des fours traditionnels, puis découpée à la main. Dans une même couleur, il y a des pièces plus claires, plus foncées, plus ou moins brillantes et de dimensions légèrement différentes. Ce n’est ni un défaut ni un motif de réclamation : c’est ce qui distingue le zellige de la céramique industrielle. Pour un ensemble homogène, mélangez des pièces de plusieurs cartons au moment de la pose.

Quel joint et quel coulis pour le zellige ?

Un joint minimal, de 1 à 2 mm, ou un joint nul si l’on recherche l’effet traditionnel ; jamais de croisillons, car les dimensions varient. Le coulis, cimentaire et fin, d’une teinte proche de l’émail : un coulis très foncé sur un zellige clair pénètre dans le craquelé et le salit. En cas de fort contraste, appliquez un protecteur avant de jointoyer, et retirez les restes à l’éponge humide sans les laisser sécher.

Combien coûte le zellige artisanal ?

Cela dépend du format, de la couleur et du type de pièce. Les petits formats (5×5, 3×3 et pièces de mosaïque) multiplient les unités au mètre carré et les heures de pose, et le zellige sculpté ou les plaques font l’objet d’un devis à part. Demandez un devis à l’atelier avec les dimensions et le format de votre projet, et renseignez-vous sur le zellige en stock.

Si vous envisagez du zellige pour une salle de bains, une cuisine ou un patio, choisissez le format et la couleur dans le catalogue de carreaux zellige et demandez des échantillons physiques : la teinte réelle ne se voit qu’en main. Dans notre showroom de Séville, vous pouvez découvrir formats et couleurs sur rendez-vous.